Esta plaza fue construida con motivo del centenario de la Independencia peruana y fue inaugurada el 27 de julio de 1921. Recibe el nombre del libertador argentino José de San Martín, cuyo monumento ocupa el centro del lugar.
El monumento fue diseñado por Mariano Benlliure y representa al libertador en su cruce por los Andes.
Considerada Patrimonio Cultural de la Humanidad por la UNESCO, está rodeada por un conjunto de edificaciones de estilo neocolonial, como el Gran Hotel Bolívar, el Teatro Colón y el edificio Giacoletti.
En los alrededores también se encuentra el cine Metro, que ahora funciona como centro de reunión de una iglesia evangélica, así como bares y restaurantes. La plaza tiene una gran actividad nocturna.
En los últimos tiempos, la plaza ha sido escenario de mítines de campañas electorales.
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