El plátano más exportado en América Latina se encuentra al borde del peligro de extinción

El plátano es una de las frutas más populares. Su alto valor nutricional y la facilidad para encontrarlo en el mercado vuelven popular a esta fruta amarilla. Cada año, se consumen más de 100.000 millones de plátanos en el mundo. A la vez, entre su amplia variedad de tipos, el plátano cavendish es el más vendido y América Latina es la región que más los exporta, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y otros reportes. Sin embargo, especialistas advierten que esto podría cambiar por una infección fúngica letal.

La amenaza de un hongo que afecta a la planta del plátano podría ocasionar la extinción de su variedad más conocida (Musa acuminata) si no se aplican las medidas de prevención a tiempo.

Cavendish, los plátanos más populares

Se estima que cada persona consumió alrededor de 11 kilogramos de plátanos en todo el año 2022, según el portal de estadísticas Statista. La mitad —por lo menos— de todos estos plátanos, y de los consumidos cada año en las últimas décadas, habría sido del tipo cavendish.

A diferencia de las otras variedades de plátanos, el cavendish es más resistente a algunas de las principales enfermedades que pueden atacar a la planta. Además, se estima que puede cultivarse en mayor cantidad en espacios en los cuales se alcanzaría a cultivar menos de otros tipos.

No obstante, esta variedad no fue la más popular siempre. Durante el siglo pasado, el plátano más exportado era gros Michel, hasta que una cepa del hongo Fusarium oxysporum (TR1), causante de una enfermedad que afecta a los cultivos conocida como el mal de Panamá, obligó a los productores de todo el mundo, en 1950, a buscar una alternativa.

Como cavendish era resistente a esta plaga, fue el reemplazo ideal para culminar con dicha epidemia.

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¿Por qué los plátanos cavendish están en peligro?

En los últimos años, los plátanos cavendish son amenazados por otra cepa de Fusarium que viene afectando a la planta, conocida como TR4. La infección fúngica inicia en las raíces y se propaga hasta incapacitar a la planta de absorber agua e interumpir la fotosíntesis, lo cual provoca su muerte.

La debilidad del plátano cavendish frente a esta plaga y otros patógenos reside en que esta variedad tiene una excesiva uniformidad genética, debido a que se desarrollan en ausencia de semillas, son estériles y solo se propagan de manera vegetativa, indica el Instituto de Ecología de México.

La cepa de TR4 fue detectada por científicos en Taiwán en 1997 y se extendió hacia Queensland en 2015, de acuerdo con declaraciones de James Dale, líder del programa de Biotecnología del banano de la Universidad Tecnológica de Queensland.

"Desde entonces se ha extendido a India y China, los mayores productores de plátanos del mundo. También se ha extendido a Oriente Medio y África y, muy recientemente, se ha encontrado en América del Sur”, indicó el experto.

¿Qué se puede hacer al respecto?

Según los expertos, no hay una solución única ante el problema porque los hongos podrían generar una nueva cepa en el futuro. Esto, en caso de que se piense reemplazar al plátano cavendish por una nueva variedad, como pasó con gros Michael.

Pero sí se considera que la mejor salida ante la amenaza de las infecciones fúngicas sería producir más variedades de plátanos en mayor cantidad, para que la diversidad pueda hacerlos menos susceptibles ante enfermedades, según explicó Dale.

Cabe mencionar que esto también podría afectar al precio del plátano, debido a que las condiciones de maduración y cuidados para sus respectivas exportaciones adecuadas variarían, lo cual incrementaría el valor económico invertido.

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¿Qué otras variedades de plátano existen?

Alrededor de todo el mundo existen más de 1.000 variedad de plátano, incluyendo los domesticados como los silvestres.

En el Perú, según el Ministerio de Desarrollo Agrario y Riego (Midagri), los más conocidos son:

• plátano bellaco
• plátano de isla
• plátano bizcocho
• plátano manzano
• plátano palillo

¿Qué beneficios para la salud aporta el plátano?

El plátano es una importante fuente de potasio que contribuye al funcionamiento normal de los músculos, con 350 mg por 100 g de porción comestible, según la Fundación Española de Nutrición. Además, posee un alto contenido en vitamina B, la cual ayuda al buen funcionamiento del sistema nervioso